Nasa é pioneira ao coletar amostra de asteroide; entenda como isso impacta tudo o que conhecemos

A missão OSIRIS-REx, da Nasa, teve um marco histórico na exploração espacial ao realizar com sucesso a primeira missão de retorno com amostra de um asteroide.

Nessa emocionante jornada, a espaçonave OSIRIS-REx viajou 1,2 bilhão de milhas até o asteroide Bennu para coletar valiosas amostras que podem conter segredos fundamentais sobre a formação do nosso Sistema Solar e a origem da vida na Terra.

“A Nasa investe em missões de corpos celestes, como a OSIRIS-REx, para investigar a rica população de asteroides em nosso Sistema Solar, que pode nos fornecer pistas sobre como o Sistema Solar se formou e evoluiu”, disse Melissa Morris, executiva do programa OSIRIS-REx, em uma visão geral da missão. “É a nossa própria história de origem.”

Por que isso é importante?

Porque os asteroides, essencialmente pedaços remanescentes da formação do Sistema Solar, podem conter pistas vitais sobre como nosso sistema planetário evoluiu ao longo de bilhões de anos.

A cápsula de ciência da missão contendo amostras preciosas do asteroide Bennu foi habilmente liberada da espaçonave enquanto passava pela Terra a uma velocidade vertiginosa de cerca de 27 mil milhas por hora.

Posteriormente, essa cápsula foi cuidadosamente guiada por paraquedas e pousou no Utah Test and Training Range, do Departamento de Defesa dos Estados Unidos.

Foto: George Frey/Reprodução

A complexidade dessa missão foi exemplificada pela necessidade de precisão extrema, desde a coleta das amostras no asteroide Bennu até o retorno seguro à Terra.

“A navegação realmente precisa, necessária para orbitar Bennu e pousar e coletar nossa amostra, era de menos de um metro de distância de nosso alvo”, disse Sandra Freund, gerente do programa OSIRIS-REx, em um briefing pré-pouso. “Isso ilustra o tipo de precisão de navegação que tivemos ao longo desta missão.”

As amostras coletadas da cápsula foram prontamente recuperadas na paisagem desértica de Utah por equipes de resgate, marcando um momento crucial na missão.

A cápsula será transportada para uma sala limpa temporária, onde será desmontada e submetida a uma purga de nitrogênio. Isso garantirá que a amostra permaneça intocada pela atmosfera terrestre antes de ser enviada ao Johnson Space Center em Houston, Texas, para análise.

Mas por que todo esse esforço? O que torna as amostras de asteroides tão importantes? A resposta reside na busca por compostos orgânicos traços.

“Estamos realmente interessados ​​​​em vestígios de química molecular orgânica”, disse Dante Lauretta, investigador principal da OSIRIS-REx ao The Verge . “Nós realmente queremos entender as coisas que são usadas na biologia hoje: como aminoácidos, que formam proteínas e ácidos nucleicos que compõem nossos genes, foram formados em antigos corpos de asteroides e entregues à Terra a partir do espaço sideral?”

Os cientistas estão particularmente interessados em entender se os blocos de construção essenciais da vida, como aminoácidos que formam proteínas e ácidos nucleicos que compõem os genes, podem ter se formado em asteroides antigos e sido entregues à Terra por meio de impactos cósmicos.

Essa teoria, apesar de parecer fantástica, é apoiada em evidências sólidas e amplamente aceitas pela comunidade científica.

No entanto, para confirmá-la, os cientistas precisam de acesso a amostras de asteroides não contaminadas pela atmosfera terrestre.

Um empenho global

A missão OSIRIS-REx é a primeira da Nasa a trazer uma amostra de asteroide de volta à Terra, mesmo tendo seguido os passos da agência espacial japonesa JAXA, que fez coletas de amostras de asteroides em suas missões Hayabusa e Hayabusa 2.

A primeira missão Hayabusa trouxe uma quantidade mínima de material, a segunda missão conseguiu retornar cerca de cinco gramas de amostras do asteroide Ryugu em 2020.

A OSIRIS-REx está retornando com muito mais material do asteroide Bennu, cerca de 250 gramas, o que permitirá uma pesquisa mais aprofundada, especialmente na busca por materiais.

As duas missões são vistas como complementares, uma vez que os asteroides Ryugu e Bennu são semelhantes, mas apresentam diferenças notáveis em termos de cor e composição.

“Nem todos os asteroides são iguais”, disse Lauretta, que também é membro da equipe Hayabusa 2.

Quando observamos os asteroides Ryugu e Bennu, não podemos deixar de notar a semelhança surpreendente em suas formas, lembrando a rotação de um pião.

No entanto, por trás dessa aparência compartilhada, esses dois corpos celestes revelam distinções marcantes, principalmente em relação às suas colorações.

Ryugu exibe um tom avermelhado e imponente, Bennu, por outro lado, apresenta-se menor e com uma coloração azulada. Essa divergência tem intrigado os cientistas, que anseiam compreender seu significado.

Não se sabe ao certo por que existe essa diferença de cor, mas analisar e comparar as amostras da Terra pode ajudar a entender como os asteroides são semelhantes e, ao mesmo tempo, diferentes.

“Vemos isso não como dois programas de análise de amostras, mas como um grande programa de análise de amostras”, disse Lauretta, “porque é um esforço mundial”.

Além disso, essas amostras de asteroides proporcionam uma janela fascinante para os primórdios do Sistema Solar. Eles podem conter materiais com idades muito mais antigas do que qualquer item encontrado na Terra, possibilitando uma análise direta da história do nosso sistema planetário.

Uma janela para os primórdios do Sistema Solar

Quando os cientistas se propõem a desvendar o mistério da formação da Terra, sabem que precisam olhar para além de nosso próprio planeta, direcionando seu olhar para o vasto cenário do Sistema Solar.

Os sistemas estelares nascem a partir da condensação de enormes nuvens de gás, que eventualmente se colapsam para formar uma estrela central, criando, simultaneamente, um disco giratório de matéria ao seu redor.

Esse fenômeno é prontamente observado em outros sistemas estelares, mas também encontramos evidências dessa formação única em nossa casa cósmica: os planetas orbitam o Sol em uma direção uniforme e em um plano singular. Apoiando, assim, a teoria de que eles se originaram a partir do mesmo disco de matéria primordial.

Parte desse material cósmico se aglutinou para formar os planetas, enquanto outra parte se incorporou aos primeiros asteroides, alguns dos quais permanecem em órbita até os dias de hoje.

Para os cientistas, desvendar os segredos da formação da Terra implica um olhar que ultrapassa os limites de nosso planeta e se estende ao Sistema Solar como um todo.

Curiosamente, as estimativas acerca da idade do próprio Sistema Solar derivam da análise de grãos minúsculos encontrados em meteoritos que caíram em nosso planeta.

Isso se deve ao fato de que a Terra está sujeita a processos como a erosão e a movimentação de placas tectônicas, que atuam como apagadores da história mais remota do nosso planeta.

Assim, as rochas mais antigas já descobertas na Terra têm cerca de 4 bilhões de anos, enquanto o material encontrado em asteroides pode ser ainda mais antigo.

“Os asteroides datam de cerca de 500 milhões de anos antes das rochas mais antigas da Terra. Então, como geóloga, quero voltar ao início”, disse Lauretta. “E o mais divertido é que, quando você olha para asteroides, você vai literalmente até o início do Sistema Solar.”

Acredita-se que Bennu, o asteroide do qual a OSIRIS-REx coletou sua amostra, seja composto por material com cerca de 4,5 bilhões de anos, o que o transforma em um potencial pássaro do tempo que pode revelar pistas cruciais sobre as fases iniciais do Sistema Solar.

Imagem: Nasa/Reprodução

No entanto, a confirmação dessa idade só será possível após uma análise detalhada ter sido concluída.

A missão OSIRIS-REx e o asteroide Apophis

Após concluir sua missão pioneira de retorno com amostra de um asteroide, a sonda OSIRIS-REx não encerrou suas atividades no espaço.

Mesmo que não possa coletar outra amostra, a nave espacial continua a ser uma plataforma de pesquisa valiosa, equipada com energia, um sistema de propulsão e instrumentos científicos totalmente funcionais.

Agora, ela está pronta para uma nova e empolgante missão, que envolve o estudo de um alvo completamente diferente: o asteroide Apophis.

Por uma feliz coincidência na dinâmica orbital, a sonda rebatizada como OSIRIS-APEX terá a oportunidade de se encontrar e estudar o asteroide Apophis.

“Em 2029, em abril, o Apophis voará a 30.000 quilômetros da superfície da Terra, que é aproximadamente a altitude em que nossos satélites meteorológicos orbitam”, disse Lauretta. “É o maior e mais próximo sobrevôo de um asteroide em mil anos”, o que poderá ser visto a olho nu em alguns locais da Terra.

Esse asteroide é um dos mais famosos do Sistema Solar devido à sua trajetória. A missão OSIRIS-APEX permitirá que a sonda acompanhe o percurso do asteroide Apophis ao redor da Terra e conduza uma série de observações científicas valiosas.

Essa oportunidade rara proporcionará novos insights sobre as características e a composição do asteroide, ajudando os cientistas a aprofundar sua compreensão dos objetos próximos à Terra.

Enquanto isso, a cápsula contendo as preciosas amostras do asteroide Bennu será encaminhada para uma instalação especial no Johnson Space Center da Nasa, localizado em Houston, Texas, nos Estados Unidos.

Lá, começará a emocionante jornada de análise química dessas amostras, que podem conter segredos sobre a formação do Sistema Solar e a origem da vida na Terra.

A missão OSIRIS-REx, que começou com a audaciosa coleta de amostras do asteroide Bennu, continua a surpreender e inspirar à medida que se aventura em direção a novos destinos no espaço sideral.

O trabalho da equipe de cientistas e engenheiros que dedicaram anos a essas missões está longe de terminar, pois eles aguardam com expectativa o próximo capítulo emocionante dessa jornada interplanetária.

“Sou uma das primeiras pessoas na Terra a ver a cápsula, pois ela está posicionada no deserto. Será um momento bastante emocionante para mim”, disse Lauretta. “Estamos construindo, testando e projetando há mais de 12 anos. Portanto, é o fim de uma jornada muito, muito longa e o início do próximo capítulo.”

À medida que a exploração espacial continua a expandir nossos horizontes, a busca por respostas sobre as origens do nosso Sistema Solar e da vida na Terra também avança, impulsionada por missões visionárias como a OSIRIS-REx e sua futura “encarnação”, a OSIRIS-APEX.