A pesquisa, que está atualmente disponível no servidor de pré-impressão arXiv e será publicada na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, baseia essa teoria na descoberta de uma estrutura de estrelas, chamada aglomerado globular, na galáxia de Andrômeda.

Esses aglomerados globulares têm sua origem fora da galáxia e foram chamados de Estrutura Dulais em homenagem à palavra galesa para “fluxo negro”.

“Alguns anos atrás, descobrimos que nos arredores distantes de Andrômeda havia um sinal nos objetos que a orbitam de que a galáxia não estava pastando, mas havia comido grandes quantidades em duas épocas distintas. 

O que este novo resultado faz é fornecer uma imagem mais clara de como nosso universo local se uniu – está nos dizendo que, pelo menos em uma das grandes galáxias, houve essa alimentação esporádica de pequenas galáxias”, disse o principal autor Geraint Lewis em uma declaração de imprensa da Universidade de Sydney.

A estrutura de Dulais e como as galáxias crescem

A Estrutura Dulais é formada a partir dos restos de um evento massivo de alimentação e é um fluxo escuro iluminado por aglomerados de estrelas que são diferentes de outros na galáxia de Andrômeda. Segundo os pesquisadores, isso apresenta evidências de que as galáxias crescem consumindo sistemas menores.

A galáxia contém assinaturas de dois grandes eventos de alimentação. O mais recente deles ocorreu em algum momento nos últimos 5 bilhões de anos, enquanto o outro aconteceu entre 8 e 10 bilhões de anos atrás.

Estudar a galáxia de Andrômeda ajuda os cientistas a entender melhor nossa própria galáxia, a Via Láctea. Como estamos dentro dela, fazer observações sobre a galáxia é difícil, pois elas tendem a ser obscurecidas.

A distante galáxia de Andrômeda, por outro lado, oferece uma “visão panorâmica” para os cientistas. Ainda não está claro como a Via Láctea se alimentava, mas evidências de Andrômeda apontam para tais grandes eventos de alimentação e crescimento.

Contudo, para a próxima fase da pesquisa, os astrofísicos esperam descobrir se a Via Láctea fez as mesmas coisas que Andrômeda ou se é diferente de alguma forma. Eles também se esforçarão para “criar um relógio mais preciso” de quando os eventos de alimentação de Andrômeda ocorreram.