Espécie humana ‘fantasma’ desconhecida foi encontrada por computadores

Os ancestrais das pessoas que vivem na África Ocidental parecem ter se cruzado com um misterioso hominídeo “fantasma”, outro personagem ausente na história dos humanos. A pesquisa sugere que algumas populações que vivem na África Ocidental hoje têm vestígios de uma espécie de hominídeo arcaico em seu DNA, assim como o DNA neandertal ainda pode ser encontrado em muitas populações de ascendência não africana e o DNA Denisovan vive em pessoas de herança asiática.

No entanto, diferentemente desses dois parentes do Homo sapiens, nenhum vestígio físico desse antigo hominídeo foi encontrado pela ciência moderna.

Relatado na revista Science Advances em 2020, pesquisadores da Escola de Medicina da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, procuraram encontrar segmentos de ancestralidade arcaica nos genomas de mais de 400 pessoas de quatro populações da África Ocidental do Projeto 1.000 Genomas, incluindo o Yoruba e populações Mende.

Usando uma técnica de modelagem por computador, eles descobriram que entre 2% e 19% de sua ancestralidade genética era derivada de uma fonte desconhecida, criando a grande questão: “quem” era esse?

Os pesquisadores argumentam que a melhor aposta é que os genes de um hominídeo desconhecido entraram no pool genético por introgressão – fluxo de genes que ocorre quando membros de duas populações acasalam e os indivíduos híbridos resultantes se reproduzem com membros das populações parentais.

É perfeitamente possível que o hominídeo em questão seja uma espécie totalmente nova de humanos primitivos, dizem os pesquisadores, cujos ancestrais provavelmente se separaram da árvore genealógica humana antes dos ancestrais dos neandertais e dos denisovanos.

Sabemos que os humanos se reproduziram amplamente com Neandertais e Denisovanos, e uma quantidade pequena, mas significativa, de seu DNA ainda pode ser encontrada na maioria das populações europeias e do Leste Asiático, respectivamente. Além disso, um estudo anterior mostrou pela primeira vez que cerca de 0,3% dos genomas dos africanos contêm ascendência neandertal.

No entanto, o DNA inexplicável encontrado nas pessoas que vivem atualmente na África Ocidental não corresponde aos neandertais nem aos denisovanos. Considerando que esses dois hominídeos nem mesmo pisaram conscientemente na África, isso não é surpreendente, embora resta saber “quem” é essa espécie.

Talvez surpreendentemente, outros hominídeos “fantasmas” desaparecidos já foram encontrados antes na genética dos humanos modernos. A análise do genoma completo do DNA retirado de pessoas que vivem nas ilhas Andaman, no sudeste da Ásia, também encontrou um número considerável de genes que não pareciam ser derivados de neandertais nem denisovanos ou homo sapiens (nós).